Vivir y morir en la gran aldea: Ralph Herne (1888), la novela porteña de W.H. Hudson
A pesar de que en Argentina suele relacionarse a William Henry Hudson con el escenario pampeano de tantas de sus ficciones y de su famosa autobiografía, Far Away and Long Ago, y que en Inglaterra se lo asocia, en todo caso, con paseos al aire libre en la campiña y avistamientos de pájaros en los parques de Londres, la naciente urbe de Buenos Aires es un escenario casi ausente en la obra del naturalista y escritor anglo-argentino.
Excepto por fragmentos de sus memorias infantiles, rara vez Hudson revisita este escenario que, sin embargo, fue la primera ciudad que conoció y que lo fascinó con sus contradicciones. Tal vez por eso Ralph Herne, su novela porteña, ya de por sí poco reeditada, habite en un limbo entre sus lectores argentinos e ingleses.
La novela breve Ralph Herne se serializó en la revista londinense Youth, entre el 4 de enero y el 14 de marzo de 1888, más de una década después de que Hudson abandonara Argentina. Sin embargo, el autor había escrito la primera versión poco después de llegar a Londres, en 1874 (cfr. Wilson, 2015:120). En Argentina, su recepción durante la época de canonización de Hudson es virtualmente nula y la única traducción disponible llegaría recién en 2006, a cargo de Alicia Jurado.
Si bien se ha dicho de esta obra poco conocida que no entraña demasiado mérito literario, según lo atestiguara el mismo autor95 y diversos críticos, incluyendo a Jurado, Miller y Ara, tal vez podría decirse que su argumento resulta narrativamente más vital y cargado de peripecias que el de A Crystal Age.
95 A través de los años y con su carrera literaria consolidada, Hudson se negaría tajantemente a una reedición (con lo cual críticos y amigos acordarían, considerando que implicaría un suicidio literario), excepto a la hora de incluirla en sus obras completas, para lo cual cedió los derechos a la Asociación Protectora de Aves que ayudó a fundar (Royal Society for the Protection of Birds, la primera en Inglaterra).Ya Morley Roberts menciona:
I had the same struggle with him about his early story, Ralph Herne, a book of no value save for the picture of yellow fever in Buenos Aires, which he sold in America, and even went so far as to offer to re-write it for him, an offer he considered but finally refused. He owed his knowledge of the epidemic to his sister, to whom in the height of the pestilence a coffin-pedlar tried to sell a coffin. It was while arguing about this book that he said to me, “I don’t care a damn for my reputation.” (1924:127)
Acerca del poco mérito literario de Ralph Herne, David Miller brinda una perspectiva de las discusiones en torno a su posible reedición en vida de Hudson:
Ralph Herne is best thought of as apprentice work. Edward Garnett remarked in 1905 that ‘the re-publication of Ralph Herne would destroy any writer’s reputation’. Hudson himself said of it (in a letter to Garnett, June 1904):
I find the first half too poor- just the ordinary kind of story of a young man going abroad and his adventures and love affairs -rather tedious and even twaddly.
The second half is better, but it isn’t enough to make the tale worth republishing unless by some firm that produces a lot of stuff for the young and has a rather low standard. (1990:87)
Sin embargo, el relato reviste particular interés debido a su ambientación porteña y a la perspectiva histórica que brinda. Ralph Herne es la única obra de Hudson situada en la ciudad de Buenos Aires, que el autor frecuentara desde su infancia y donde llegó a residir durante su juventud. Más aún, Hudson sitúa la acción durante la epidemia de fiebre amarilla que azotó la ciudad en 1871, un acontecimiento muy poco visitado por nuestra literatura.[1]
Ralph Herne es un joven médico inglés que llega a Buenos Aires un tiempo antes del estallido de la epidemia para probar suerte y buscar una clientela que la socialmente estancada Londres no le permitía conseguir. Mientras ayuda a los enfermos durante la fiebre amarilla y se gana el reconocimiento de sus colegas, sus recorridos por la ciudad permiten delinear la silueta de una Buenos Aires vista diegéticamente desde la perspectiva inglesa, pero también desde la frontera donde se sitúa siempre la mirada autoral, en ese in-between entre Inglaterra y Argentina.
Interesa la representación del espacio porteño a través de los lugares que se escenifican en el texto hudsoniano. ¿Cómo es la Buenos Aires reconstruida por la memoria de Hudson, desde Londres y para Londres? Los lugares puntuales que visita Ralph ayudan a delinear no sólo la estratificación social de la época, sino también una ciudad enferma moral y médicamente. Veremos cómo esto se confronta con la concepción hudsoniana de la vida en la naturaleza y la decadencia que trae consigo la industrialización.
Estudiar esta Buenos Aires hudsoniana implica aproximarse a las representaciones estéticas del espacio para fundar una reflexión sobre el estereotipo. No dejaremos de lado las representaciones imagológicas de la ciudad, así como las oposiciones que el texto genera entre ingleses y nativos.
La lectura de esta obra se beneficia también de una mirada psicogeográfica. La psicogeografía plantea una exploración de los espacios urbanos enfocada en la experiencia psicológica en relación con la geografía de un lugar, abogando por un vagabundeo urbano y una deriva estética que redunden especialmente en los espacios marginales, ocultos y olvidados de la ciudad, lo cuales terminan por configurar una suerte de mitología. Uno de sus cultores es el galés Iain Sinclair, quien ha escrito con fascinación sobre Londres:
I had developed this curious conceit […]: that the physical movements of the characters across their territory might spell out the letters of a secret alphabet.
(1997:1)
As with alchemy, it’s never the result that matters; it’s the time spent on the process, the discipline of repetition. Enlightened boredom. (1997:5).
¿Qué imagen delinean los vagabundeos depresivos por la Buenos Aires de 1870, de un Ralph Herne desocupado y despreciado?
[1] En pleno crecimiento demográfico y sin ningún planeamiento sanitario, los niveles de insalubridad de Buenos Aires se cobraron la vida del 8% de la población, principalmente de origen inmigrante, lo que modificó la distribución social de la ciudad para siempre. El acontecimiento de la peste quedó grabado en la historia porteña como una experiencia altamente traumática, a la vez que desató una serie de reformas públicas y edilicias que anticiparon la modernización urbana de la década del ochenta.
Para acceder a la tesis de doctorado en letras de la Lic. Eva Lencina «Imágenes de lo inglés y lo argentino:
Identidad, frontera y canonización en la lectura argentina de W.H. Hudson»:
https://drive.google.com/file/d/1n3KZ60op3ZbMOOzxxu3XhUfPDyQ_oAWp/view?usp=sharing